沙丘的形成和发育受风力、地面形态、水分、植被及沙源供应等条件的影响。

起沙风的情况决定着沙丘的总特征，如单向风地区一般以新月形沙丘和沙丘链为主，两组相反方向风的作用下形成横向沙垅。沙丘的排列方向(以沙丘迎风坡方位角表示)和起沙风合成风向大体相一致，但是不可能完全符合，而是有一夹角存在。风力还决定着沙丘移动的方向和速度，沙丘移动的总方向也遵循起沙风的合成方向。

它使近地面风沙流运行发生改变，造成沙丘形态的差异，特别是山岭的起伏往往成为风沙流运行的障碍，在其迎风侧沙子大量堆积，形成巨大的沙丘。如塔克拉玛干沙漠西北叶尔羌河南岸高大沙丘的形成与蚀余残山有关。

其实质在于沙子供应量的多少，关系着沙丘发育的规模。如塔克拉玛干沙漠边缘洪积扇上的沙丘都较低矮，原因是地表细沙、中沙较少;沙漠内部冲积平原上的沙丘都较高大，这与地表细沙、中沙较丰富有关。

水分、植被条件愈好，愈不利于沙丘的发育。如塔克拉玛干沙漠的策勒地区在西北风作用下，南部为水分条件很差、无植被覆盖的洪积沙砾平原，沙源供应较少，形成低矮稀疏的裸露新月形沙丘;中部为洪积- 冲积扇前缘的潜水位较高、有间歇性流水补给的沙质平原，植物生长较好，仅发育灌丛沙堆;北部是现代流水不能到达的古河流冲积沙质平原，由于有丰富的沙源，水分条件差，植被稀疏，因此形成了高大的沙丘锥。