探照灯在军事方面的使用开始于19世纪，日俄战争时双方的海军战舰都用探照灯于夜间搜寻敌方小型鱼雷艇。探照灯也常见于海防岸炮阵地与空防部队。 一次大战约翰·弗雷德里克·查尔斯·富勒 首次使用探照灯制造所谓的"人造月光"来辅助夜战，二次大战时也曾使用相同的战术。

二次大战时期探照灯曾被大量使用于对抗敌方的夜间空袭。当时的防空炮兵同时使用两具探照灯，由探照灯的仰角可以用三角函数计算出敌方轰炸机的确实高度，然后用以设定高射炮弹信管，达到最大的效果。探照灯对使用光学式投弹瞄准器的轰炸机也能造成相当程度的干扰。

二次大战时期通用电气制造的探照灯使用陀螺仪式的灯架，直径达152.4 厘米镀铑的盘状凹面镜，尖峰输出达 8亿蠋光的碳电弧光源，专用的 15 千瓦的发电机，有效照距可达 45 到 56 公里。

由于电子监视设备技术的发展，探照灯的军事用途日渐减少。现今，多数用于广告，例如汽车经销商的促销活动、电影的首映等。