从原理上讲，光电开关及光电断续器没有太大的差别，都是由红外线发射管与红外线接收管组成，只是光电断续器是整体结构，其检测距离只有几毫米至几十毫米，而光电开关的检测距离可达几米至几十米。
光电开关可分为遮断型和反射型两大类。遮断型又称作为对射型，其光电开关的发射器和接收器相对安放，轴线严格对准。当有物体在两者中间通过时，红外光束被遮断，接收器接收不到红外线发射器所发出的光束而产生一个负脉冲信号。遮断型光电开关的检测距离一般可达十几米，对所有能遮断光线的物体均可检测。
遮断式光电开关由相互分离且相对安装的光发射器或红红外线发射管和光接受器或红外线接收管组成。当被检测物体位于发射器和接受器之间时，光线被阻断，接受器接受不到红外线而产生开关信号。
