主要分布于北半球，亚洲东南部，少数种类分布于欧洲及北美洲。 我国有251种，多集中分布于西南部，少数种类向东分布至台湾;在我国西南部山区，海 拔2 000-3 500米的中山地带，常有纯杜鹃林分布，在贵州西部、黔西、大方及毕节三 县，更是杜鹃林连成一片，绵延百余里，成为我国特有而著名的"百里杜鹃林".每当春末 夏初，各种杜鹃花争相开放，千姿百态，色彩缤粉，汇成花海，持续达一月之久，景色十 分壮观。

常绿灌木至乔木，稀为匍匐状小灌木.叶革质，较大，常椭圆形至宽披针形或近于圆 形，无毛至下面具各式毛被，稀具腺体或上面有蜡质，无鳞片。顶生总状伞形花序，常多 花，稀仅有1-2花;花萼小，环状，稀增大发育成杯状，绿色或红色，5(--6--8)裂; 花冠较人，钟状，管状，漏斗状，稀杯状或碟状，粉红色、白色、红色至紫红色，稀黄 色，基部有深色的蜜腺囊或否，5裂，稀6-8裂;雄蕊常为花冠裂片的1倍，通常10， 稀11-20，不等长;子房常圆柱形或卵圆形，无毛或具稀或密的各式毛被，稀具腺体，5 -18室;花柱细长，常无毛或通顶被毛或腺体。蒴果圆柱形，直或弯曲，被毛或否，成 熟后室间开裂;种子多数，周边常具膜质的薄翅。