木本植物，灌木或乔木，体型小至大;地生或附生;通常常绿，少有半常绿或落叶;有具芽鳞的冬芽(主产非洲的欧石南亚科除外)。叶革质，少有纸质，互生，极少假轮生，稀交互对生，全缘或有锯齿，不分裂，被各式毛或鳞片，或无覆被物;不具托叶。花单生或组成总状、圆锥状或伞形总状花序，顶生或腋生，两性，辐射对称或略两状或高脚碟状，稀离生，花冠通常5裂，稀4、6、8裂，裂片覆瓦状排列;雄蕊为花冠顶部通常有芒状或距状附属物，或顶部具伸长的管，顶孔开裂，稀纵裂;除吊钟花属Enkianthus为单分体外，花粉粒为四分体;花盘盘状，具厚圆齿;子房上位或下位，(2––)5(––12)室，稀更多，每室有胚珠多数，稀1枚;花柱和柱头单一。蒴果或浆果，少有浆果状蒴果;种子小，粒状或锯屑状，无翅或狭翅，或两端具伸长的尾状附属物;胚圆柱形，胚乳丰富。染色体基数X=(8––)12或13(––23)。约103属3350种(D.J.Mabberley,1996.ThePlant–Book.)，全世界分布，除沙漠地区外，广布于南、北半球的温带及北半球亚寒带，少数属、种环北极或北极分布，也分布于热带高山，大洋洲种类极少。我国有15属，约757种，分布全国各地，生产地在西南部山区，尤以四川、云南、西藏三省区相邻地区为盛，这里也是杜鹃属Rhododendron、树萝卜属Agapetes的多样化中心，且极富特有类群。此前曾记载国产属还有伏地杜鹃属Chiogenes[见《中国植物志》57(3)]、云间杜娟属Therorhodion(见《中国高等植物图鉴》3,《中国种子植物科属词典》)、扁枝越桔属Hugeria(见《中国高等植物图鉴》3)。这3个属名在本志及日后出版的《FloraofChina》中作下如下的修订:Chiogenes=Gaultheria,国产的1种恢复其本来名称:GaultheriasuborbicularisW.W.Smith;Therohoodion=Rhododendronsubgen,Therorhodion(Maxim.)Drude;Hugeria=Vaccinium。本科的许多属、种是著名的园林观赏植物，已为世界各地广为利用，我国常见的有杜鹃属、吊钟花属、树萝卜属的种类。杜鹃属的木材是优良的工艺用材。产我国北方的一些越桔属植物的浆果，有极好的食用价值。此外从本科植物中提出过多种化学成分:主要有黄酮类、挥发油类、香豆素类、酚类化合物及二萜毒素，研究工作表明，黄酮类、香豆素类化合物有平喘、消炎的功效，从白珠树属中提取冬绿油(地檀香油)。上述成分用于医药工业和日用品工业。但已知杜鹃属、马醉木属、金叶子属的一些种，其叶、花含有程度不同的毒性，可引起人、畜中毒，毒性强的成分为四环二萜毒素、梫木毒素等，在利用上述植物时必须注意去毒问题。本科植物是环北极植物区系的重要组成成分，并在世界植被组成中占有重要位置，在我国西部、西南部高山、亚高山的湿润山坡以上的北极灌木群落、高山石南灌丛、大西洋沿岸的欧石南灌木群落、北半球北部的泥炭藓沼泽植被、冰沼植被、非洲好望角的硬叶常绿灌木群落等等，它们建群种或优势种均为本科不同属、种的植物。杜鹃花科分类系统的建立与发展已有漫长的历史。O.Drude(1889.inEngler'sPflanzenfamilien)建立的4个亚科:Rhododendroideae,Arbutoideae,Vaccinioideae,Ericoideae,为本科的系统分类奠定了基础。Benth.etHook.f.,Gen.Plant.(1876),J.Hutch.(1932)等人基于子房下位，果为浆果特征，将越桔这一类从杜鹃花科独立出了越桔科Vacciniaceae。本世纪以来也有众多学者以各个学科角度再研究O.Drude系统，并提出各自的见解，如H.F.Copeland(1944)、H.T.Cox(1948)、L.Watson(1965)、O.Hagerup等人，但Drude系统仍被传统地应用。本志亦采纳了O.Drude的概念，并认同E.Busch(1952.inFl.URSS.Vol.18)所作等级上的更动。