钡、锶、钙和镁同是碱土金属，也是地壳中含量较多的元素。不过钡和锶在地壳中的含量与钙、镁相比，还是较少的。再加上它们的化合物的实际应用不及钙和镁的化合物广泛。因此它们的化合物比钙和镁的化合物晚些被人们认识，只是戴维把钡和锶和钙、镁同时从化合物中电解分离出来。

碱土金属的硫化物具有磷光现象，即它们受到光的照射后在黑暗中会继续发光一段时间。钡的化合物正是因这一特性而开始被人们注意。1602年意大利波罗拉(Bologna,现称博洛尼亚)城一位制鞋工人卡西奥劳罗将一种含硫酸钡的重晶石与可燃物质一起焙烧后发现它在黑暗中发光，引起了当时学者们的兴趣。后来这种石头被称为波罗拉石，并引起了欧洲化学家分析研究的兴趣。到1774年，舍勒认为这种石头是一种新土(氧化物)和硫酸结合成的。1776年他加热这一新土的硝酸盐，获得纯净的土(氧化物)，称为baryta(重土)，来自希腊文barys(重的)。

1808年，戴维电解重晶石，获得金属钡，就命名为barium，元素符号定为Ba。人们在接触钡的化合物的过程中，认识到钡的化合物是有毒的，今天碳酸钡被用来作为毒鼠药，而氯化钡对人的毒害与升汞也不相上下。但是硫酸钡是没有毒的，它既不溶于水，也不溶于酸或碱中，因而它不会产生有毒的钡离子，它还具有阻止射线通过的能力，因此在利用X射线检查肠胃中是否存在病变时，需吃一顿钡餐。硫酸钡没有任何气味，吃后会自动排出体外。如果误食钡盐,可迅速服用硫酸镁溶液解毒,另外,钡中毒会引起低血压症状。