壳体结构可做成各种形状，以适应工程造形的需要，因而广泛应用于工程结构中，如大跨度建筑物顶盖、中小跨度屋面板、工程结构与衬砌、各种工业用管道压力容器与冷却塔、反应堆安全壳、无线电塔、贮液罐等。工程结构中采用的壳体多由钢筋混凝土做成，也可用钢、木、石、砖或玻璃钢做成。
中国自50年代以来，用壳体结构建成许多实用、经济、美观的房屋建筑，如乌鲁木齐市某金工车间直径60米的椭球面壳，北京火车站大厅35×35米双曲扁壳，大连港仓库屋盖16个23×23米组合型扭壳。
壳体的曲面，可由直线或曲线旋转而形成，其大部分是正高斯曲率，或由直线或曲线平移而形成，也可根据特殊情况而形成复杂曲面。也称无筋扁壳。曲面的形状根据使用要求和受力性能选定。壳体两表面之间的中间曲面称为中面，壳体的中面、厚度及边缘形状决定壳体的全部几何特性。
