硝酸盐极易溶于水。一般不稳定，在加热时都能分解，并有氧气放出，因此硝酸盐在高温时可作氧化剂。硝酸盐中金属元素的活动性不同分解产物有所不同。在金属活动顺序中镁到铜之间的硝酸盐，加热分解时得到金属氧化物、二氧化氮和氧气。镁以前的硝酸盐，分解产物是亚硝酸盐和氧气，铜以后的硝酸盐分解产物是金属单质、二氧化氮和氧气。硝酸盐可以制炸药和作氮肥。

硝酸的盐类，离子型化合物，一般呈晶体。几乎所有金属硝酸盐都溶于水，常温下较稳定，高温下固态硝酸盐会分解而显氧化性，遇有机物燃烧，甚至爆炸。金属阳离子性质不同，热分解的情况也不同，最活泼金属，即电位序在镁以前的金属(主要是碱金属和碱土金属)硝酸盐分解成亚硝酸盐和氧气;电位序在镁和铜之间的金属硝酸盐分解为相应的金属氧化物、二氧化氮和氧气;电位序在铜以后的金属硝酸盐分解产生相应的单质、二氧化氮和氧气。实际上硝酸盐分解都经过亚硝酸盐和氧化物过程，但各种金属的亚硝酸盐和氧化物的稳定性不同，故有的又分解为金属氧化物，有的又分解为金属单质，有的只能为亚硝酸盐，这3种情况的一个共同点，就是都有氧气产生，硝酸盐高温时是氧化剂，它用于制焰火及黑火药就是根据这个性质。黑火药是硝酸钾(68%)、硫(15%)及碳(17%)的混合物，是我国在7世纪时发明的。但硝酸盐的水溶液几乎没有氧化性，硝酸盐可用"棕色环试验"法来鉴定。金属溶于硝酸或金属氧化物与硝酸反应都可制得相应的硝酸盐，硝酸盐所含氮易被植物吸收，是重要的氮肥，如硝酸钠和硝酸钙等，硝酸钾、硝酸铵既能做肥料，也能制炸药。