乔木或灌木。叶对生或轮生，稀互生，单叶，无托叶。花通常为单性，有时在同一植株上有两性花，但在功能上为杂性异株，稀全部为两性；萼片2～10（或以上），交互对生或覆瓦状排列；花瓣4～12，通常覆瓦状排列，近镊合状排列或旋转；雄蕊少或多数，下位着生，分离或不同程度合生，常集合成束，花药2室，纵向开裂；雄花中常有退化雌蕊；花粉粒经常具3孔沟，扁球形至长球形；雌蕊1，子房上位，1至多室，心皮3或5或与子房室同数，胎座为中轴基底或为侧膜，每个胎座具1至多数胚珠，胚珠倒生，花柱数目与心皮或子房室同数且常合生，柱头常呈盾状或辐射状。果常为蒴果状；有时为浆果或核果；种子有很大的胚但无胚乳，常具假种皮。

本科以具有裂生的空隙或小渠道为其特征，内含树脂或油。在薄壁组织及幼茎射线细胞中常出现有分泌细胞。气孔茜草型，导管具单穿孔，木薄壁组织发达，木纤维的胞壁厚至极厚，具少数单纹或不显著的重纹。铁力木属及胡桐属存在环孔管胞。