多年生常绿植物，老株基部常木质化。枝茎变态呈片状，表面暗紫红色，多分枝，常成簇下垂向四方扩展，节间短，节部明显，将变态枝分成许多小段，长4厘米～4．5厘米，宽1．5厘米～2．5厘米，两端及边缘有尖齿2～4，似螃蟹的脚，中央的骷部明显而突出。冬季至早春在茎节的顶端开花，两侧对称。品种不同，有桃红、深红、白、橙、黄等多种花色，花筒淡褐色，具4个棱角，花被3～4轮，呈塔状叠生，花瓣张开反卷，6．5厘米～8厘米长，基部2～3轮为苞片，呈花瓣状，向四周平展伸出，因花冠下垂生长，故能自花授粉。果梨形或广椭圆形，光滑暗红色，见图3－13。​

蟹脚兰自1918年被发现并进行栽培以后，人们通过杂交选育出的园艺品种已有 200个以上，花色变化非常丰富，还有带花边的品种出现，只要栽培管理得当，一株栽培几年的嫁接植株，可同时开花200～300朵，十分壮观。

同属中有：

圆齿蟹爪兰（Z．crenatus），花红色，茎淡紫色。

美丽蟹爪兰（Z．delicatus），花芽白色，开放时粉红色。

红花蟹爪兰（Z．altesteinii），花洋红色，生长势旺。