水安全一词最早出现在2000 年斯德哥尔摩举行的水讨论会上。这是一个全新的概念，属于非传统安全的范畴。对水安全一词至今无普遍公认定义，一个比较准确的诠释为，在一定流域或区域内，以可预见的技术、经济和社会发展水平为依据，以可持续发展为原则，水资源、洪水和水环境能够持续支撑经济社会发展规模、能够维护生态系统良性发展的状态即为水安全。水资源、洪水和水环境的有机统一构成水安全体系，三者是一个问题的三个方面，相互联系、相互作用，形成了复杂、时变的水安全系统。水安全的对立面是水风险、水破坏、水灾害。

可见，水安全具有丰富的内涵: ①水安全是人类和社会经济可持续发展的一种环境和条件。②水安全系统由众多因素构成，经济社会和生态系统满足的程度不同，水安全的满足程度也不同，因此水安全是一个相对概念。③水安全是一个动态的概念，随着技术和社会发展水平不同，水安全程度不同。④水安全具有空间地域性、局部性。⑤水安全可调控性，通过水安全系统中各因素的调控、整治，可以改变水安全程度。⑥维护水安全需要成本。

水安全状况与经济社会和人类生态系统的可持续发展紧密相关。随着全球性资源危机的加剧，国家安全观念发生重大变化，水安全已成为国家安全的一个重要内容，与国防安全、经济安全、金融安全有同等重要的战略地位。