该属有几个物种是迁徙的。杜鹃在中国主要为夏候鸟，部分为旅鸟，春季多于4-5月迁来，秋季于9-10月迁走。
多单独或成对活动，从未见到成群现象。主要以昆虫为食，尤其喜吃鳞翅目幼虫，如松毛虫，树粉蝶幼虫、蛾类等，有时也吃植物种子等少量植物性食物。
游动性较大，无固定的居留地。性机警，受惊后迅速起飞。飞行速度较快，每次飞行距离也较远，鸣声高吭宏亮，1公里内也可听到，有时边飞边叫，甚至晚上也鸣叫。
该属动物均有“托婴”行为，即产卵于其它鸟类的巢中，幼鸟孵化后会把同巢的寄主卵或幼鸟推下，让寄主亲鸟只抚养自己。其寄主鸟类个体往往比杜鹃幼鸟还小，故形成“以小饲大”的奇特画面。
