流纹岩的化学成分很像花岗岩。这种对应性意味着至少有一些花岗岩，甚至很可能是多数花岗岩是由岩浆产生的。流纹岩的斑晶当中可能有石英、碱性长石、奥长石、黑云母、角闪石或辉石。如果碱性辉石或碱性角闪石是主要深色矿物的话，那么奥长石就罕见或者没有，而长石斑晶则将大部或全部由碱性长石组成；这种岩石就叫碱流岩。如果奥长石和碱性长石都在斑晶中占显著位置，那么占优势的深色硅酸盐矿物就将是黑云母，而且既没有角闪石又没有辉石，如果有的话，也将是碱性的变种；这样的熔岩就是大多数分类法中的石英斑岩或“真正”流纹岩。

流纹岩与花岗岩之间的某些区别是值得注意的。白云母在花岗岩中是常见的矿物，而在流纹岩中则非常罕见，或者仅仅是作为一种蚀变产物。在多数花岗岩中，碱性长石是一种含钠很少的微斜长石(即微斜纹长石)；然而，在多数流纹岩中却是透长石，常常富含钠。钾大大超过钠的情况在花岗岩中是常见的，除非是热液蚀变的结果，在流纹岩中却很不少见。世界各地和各个地质年代都有流纹岩发现。流纹岩主要限于在大陆上或紧靠大陆的边缘上，但其他地方也有。据报导，在远离任何大陆的大洋岛屿上也有少量流纹岩(或石英粗面岩)。