人们对石灰的利用虽然很早，但它的组成是什么却知道得相当迟。至于苦土(氧化镁)、锶土(氧化锶)、重土(氧化钡)的组成更不知道了。由于当时没有办法使它们分解，证明它们是化合物，这种状况一直到18世纪，大多数化学家都认为它们都是元素。那时只有化学家拉瓦锡不以为然，他说:"我们现在所认识的金属，大概只是自然界中所有金属的一部分，例如，凡对氧的亲合力较碳更大的金属，因为都不易还原成金属状态，所以我们只能找到它们的氧化物。我们已往所认为是土质的重土，十之八九大概是一种氧化物，它所表现出来的性质与金属氧化物十分接近。严格说来，我们现在称为土质的物质，恐怕都是我们现在的方法尚不能还原的金属氧化物。"戴维同意拉瓦锡的看法，并提出了独特的预见:"如果化学结合具有我曾经大胆设想过的那种特性，不管物体中的元素的天然电力(结合力)有多么强，但总不能没有限度，且我们人造的仪器的力量似乎是能够无限地增大，希望新的方法(指电解)能够使我们发现物体中真正的元素。"戴维在拉瓦锡的启发下，决心在制得钠和钾的基础上，采用新的、强有力的电解方法来制取土质中所含的金属。

1807年，戴维电解KOH得到金属K(Potassium)，用同样的方法从NaOH中得到金属Na(Sodium);1808年，戴维把潮湿的石灰和氧化汞按3:1的比例混合，放在白金皿中进行电解得到了钙汞齐，并制得了钙;后来又从菱锶矿石(SrCO3)、重晶石(BaSO4)和苦土(MgO)中到得了三个新的金属元素单质--锶、钡(Barium)和镁;铍(Beryllium)是1845年德国化学家维勒用他电解发现铝的方法制得的。镭是由玛丽·居里(M. Curie)和皮埃尔·居里(P. Curie)在沥青矿中发现的。