生于山坡、路边等向阳处，亦见于灌丛中。 喜光，也耐半阴。喜温暖湿润气候，亦较耐寒、耐旱。性喜温湿，多生于阴坡或半阴坡。在北京附近的山区多分布在海拔500米以下。与其伴生的有荆条、绒毛绣线菊、蚂蚱腿子、河蒴荛花、小叶鼠李、多花胡枝子及草本的野青茅、黄背茅、大油芒等，形成灌草丛植被。在西藏零星见于雅鲁藏布江中下游和藏东三江峡谷南段，海拔高度多为3000-4000米。在河谷坡地有时可成为建群种，形成薄皮木群系。与其伴生的灌木有小角柱花、翅果蓼、小叶枸子，禾草还有固沙草、长芒草等。分布区生境干暖，土壤贫瘠，多砾石。薄皮木根系发育快，入土深度达1-1.5米，与其伴生植物形成根网，吸收贫瘠土壤中的水分与养分。抗旱能力较强。 在秦岭，多生于海拔540-1600米的山坡灌丛、草地及水沟旁。
