电磁波电场强度的取向和幅值随时间而变化的性质，在光学中称为偏振。如果这种变化具有确定的规律，就称电磁波为极化电磁波(简称极化波)。如果极化电磁波的电场强度始终在垂直于传播方向的(横)平面内取向，其电场矢量的端点沿一闭合轨迹移动，则这一极化电磁波称为平面极化波。电场的矢端轨迹称为极化曲线，并按极化曲线的形状对极化波命名。

极化的类型

对于单一频率的平面极化波，极化曲线是一椭圆(称极化椭圆)，故称椭圆极化波。顺传播方向看去，若电场矢量的旋向为顺时针，符合右螺旋法则，称右旋极化波;若旋向为逆时针，符合左螺旋法则，称左旋极化波。按极化椭圆的几何参数(见图),可直观地对椭圆极化波作定量描述,即轴比 ρ(长轴与短轴之比，

(4)

对比均匀无耗传输线问题,若ρ表示电压驻波比、Γ 表示电压反射系数、Z表示归一化输入阻抗，则 (3)、(4)两式恰是传输线的基本关系式。于是,圆图可用作分析和计算传输线的各种图解工具。特别是各种阻抗圆图如史密斯圆图、卡特圆图等，也可以应用于电磁波极化参数的分析和计算，并相应地改称为极化圆图。

此外,根据轴比ρ、极化方向角ψ和极化比|Z|、线极化分量相位差(δH-δV)之间的关系式，还可以建立单位球表面各点与各种椭圆极化状态之间的一一对应关系。这种标有极化状态的单位球称为庞加莱球，极化圆图实质上就是这个球面上各种极化参数的等值线在赤道平面上的投影。

极化的利用

发射和接收电磁波的天线都具有确定的极化性质，可根据其用作发射天线时在最强辐射方向上的电磁波极化而命名。例如，水平或垂直极化天线辐射水平或垂直极化波;右旋或左旋(椭)圆极化天线辐射右旋或左旋(椭)圆极化波。通常为了在收发天线之间实现最大的功率传输，应采用极化性质相同的发射天线和接收天线，这种配置条件称为极化匹配。有时为了避免对某种极化波的感应，采用极化性质与之正交的天线，如垂直极化天线与水平极化波正交;右旋圆极化天线与左旋圆极化波正交。这种配置条件称为极化隔离。

此外,在遥感、雷达目标识别等信息检测系统中,散射波的极化性质还能提供幅度、相位信息之外的附加信息。极化

在电动力学中，极化(或偏振)是波(如光和其他电磁辐射)的一个重要特性。与纵波如常见的声波不同，电磁波是三维的横波，正是由于其矢量特性，从而产生出极化这一现象。