灌木，高3-5米。叶倒卵形或卵圆形，长3-8厘米，宽2.5-6厘米，先端圆形或微凹，基部圆形或阔楔形，全缘，两面或尤其叶背显著被灰色柔毛，侧脉6-11对，先端常叉开;叶柄短。圆锥花序被柔毛;花杂性，径约3毫米;花梗长7-10毫米，花萼无毛，裂片卵状三角形，长约1.2毫米，宽约0.8毫米;花瓣卵形或卵状披针形，长2-2.5毫米，宽约1毫米，无毛;雄蕊5,长约1.5毫米，花药卵形，与花丝等长，花盘5裂，紫褐色;子房近球形，径约0.5毫米，花柱3，分离，不等长，果肾形，长约4.5毫米，宽约2.5毫米，无毛。
与匈牙利和捷克斯洛伐克产的原变种不同在于叶两面、尤其叶背显著被毛，花序被柔毛。
木材黄色，古代作黄色染料。树皮和叶可提栲胶。叶含芳香油，为调香原料。嫩芽可炸食。叶秋季变红，美观，即北京称之"西山红叶"。
