内燃发动机是一个极为复杂的 燃烧系统，由许多相互关联相互影响的部件所组成。其燃烧虽可以用三言两语简单的形容，但仅仅是内燃发动机的燃烧研究，不知已造就了多少博士、 硕士论文，甚至许多学者、工程师穷其一生都在研究燃烧的学问，所以要真正了解发动机，需要花很多工夫。

正是因为发动机的燃烧十分复杂，所以需要有相当精确的设计与控制，稍有一点控制失误或者外部因素的异常变化，便会造成不正常燃烧，而「爆震」就是一种不正常燃烧。

一般来说，发动机燃烧有以下情况:第一，混合气在燃烧室内燃烧，其火焰是由点火点以「波」的方式向四周逐渐有序扩散，所以由点火到混合气体完全燃烧需要一个短暂的时间;第二，混合气体虽然需要靠火花塞点燃，但是在高温高压环境下，混合气体中的"正庚烷"成分会自燃，进而引起燃烧室内的无序燃烧;第三，燃烧室内部的积炭也会在高温之下产生火星，从而在未到点火的时刻便点燃混合气体。

以上三点，第一种叫有序点火燃烧，是发动机有效做功所需要的，而后面两种则是有害的，通常会在发动机正常的火焰波尚未扩散至恰当的位置时便产生自燃，自燃形成的火焰波与正规燃烧的火焰波撞击而产生极大压力，使得发动机产生不正常的敲击声，形成爆震。