往复式发动机由于活塞在汽缸中做往复直线运动而得名。往复式发动机最早是在蒸汽机的基础上发展而来的，当时是利用加热的蒸汽推动活塞从而产生动力的，后来由于石油的利用，出现了内燃机。蒸汽机和内燃机的基本原理是相同的，现代的内燃机更加合理，制作材料更加耐磨耐高温，而且燃料加注方式也开始智能化。
往复式发动机最早起源于英国，当时英文翻译成汉语就是产生动力的装置，由于工业革命的发展，往复式发动机有了很大的改进，同时也被引进到很多国家。随着中国的发展和开放，往复式发动机后来慢慢的引进到中国，帮助中国的机械业产生了飞速发展。
