叶互生，三角状卵形或卵圆形，顶端长渐尖，基部圆形、截形或微心形，边缘有尖锐重锯齿，两面绿色，上面无毛或有稀疏柔毛，下面沿脉或脉腋有柔毛;叶柄长5-10毫米，无毛;托叶膜质，带状披针形，有缘毛，早落。单花，着生在当年生侧枝顶端，花梗无毛;花直径2.5-6厘米;萼片卵状椭圆形，顶端急尖，有小尖头，全缘，无毛，果时宿存;花瓣黄色，宽椭圆形，顶端下凹，比萼片长1-4倍。瘦果倒卵形至半球形，褐色或黑褐色，表面无毛，有皱褶。花期4-6月，果期6-8月。

产甘肃、陕西、山东、河南、湖北、江苏、安徽、浙江、福建、江西、湖南、四川、贵州、云南。生山坡灌丛中，海拔200-3000米。日本也有分布。

茎髓作为通草代用品入药，有催乳利尿之效。

变型:重瓣棣棠花 K. japonica (L.) DC. f. pleniflora (Witte) Rehd.，花重瓣，湖南、四川和云南有野生，我国南北各地普遍栽培，供观赏用。此外，还有金边 f. aureo-variegata Rehd. 和银边 f. picta (Sieb.) Rehd. 等变型，叶边呈黄色或白色，庭园栽培。