稀土被人们称为新材料的"宝库"，是各国科学家，尤其是材料专家最关注的一组元素，被美国、日本等国家有关部门列为发展高技术产业的关键元素。有人认为，随着稀土元素的开发，将会引发一场新的技术革命。

稀土元素最初是从瑞典产的比较稀少的矿物中发现的，"土"是按当时的习惯，称不溶于水的物质，故称稀土。稀土的英文是RareEarth,意即"稀少的土"。人类第一次从天然矿物中发现稀土是1794年。稀土元素之间的性质相近，在自然界中往往共生在一起，1794年首次发现的是混合稀土。由于当时科学技术水平的限制，人们只能制得一些不纯净的、像土一样的氧化物，故人们便给这组元素留下了这么一个别致有趣的名字。随着科技的进步，以后才逐渐将它们彼此分离出来。从发现稀土到将17个稀土元素找齐最后一个稀土元素是1947年发现的，共经历了150多年。

根据国际纯粹与应用化学联合会对稀土元素的定义，稀土类元素是门捷列夫元素周期表第三副族中原子序数从57至71的15个镧系元素，即镧57、铈58、镨59、钕60、钷61、钐62、铕63、钆64、铽65、镝66、钬67、铒68、铥69、镱70、镥71，再加上与其电子结构和化学性质相近的钪21和钇39，共计17个元素。除钪与钷外，其余15个元素往往共生。

稀土元素在元素周期表中的位置十分特殊,17个元素同处在第ⅢB族，钪、钇、镧、分别为第四、五、六、长周期中过渡元素系列的第一个元素。镧与其后的14个元素性质十分相似，化学家们只能把它们放入一个格子内，难怪有人把它们当成"同位素"对待，然而由于其原子序数不同，还不能算作真正的同位素。就是说，它们性质十分相似，又不完全一样，这就造成了这组元素分离的困难，但也表明只要利用其微小的差别，分离又是可能的。

稀土元素是典型的金属元素。它们的金属活泼性仅次于碱金属和碱土金属元素，而比其他金属元素活泼。在17个稀土元素当中，按金属的活泼次序排列，由钪，钇、镧递增，由镧到镥递减，即镧元素最活泼。稀土元素能形成化学稳定的氧化物、卤化物、硫化物。稀土元素可以和氮、氢、碳、磷发生反应，易溶于盐酸、硫酸和硝酸中。

稀土易和氧、硫、铅等元素化合生成熔点高的化合物，因此在钢水中加入稀土，可以起到净化钢的效果。由于稀土元素的金属原子半径比铁的原子半径大，很容易填补在其晶粒及缺陷中，并生成能阻碍晶粒继续生长的膜，从而使晶粒细化而提高钢的性能。

稀土元素具有未充满的4f电子层结构，并由此而产生多种多样的电子能级。因此，稀土可以作为优良的荧光，激光和电光源材料以及彩色玻璃、陶瓷的釉料。稀土离子与羟基、偶氮基或磺酸基等形成结合物，使稀土广泛用于印染行业。而某些稀土元素具有中子俘获截面积大的特性，如钐、铕、钆、镝和铒，可用作原子能反应堆的控制材料和减速剂。而铈、钇的中子俘获截面积小，则可作为反应堆燃料的稀释剂。

稀土具有类似微量元素的性质，可以促进农作物的种子萌发，促进根系生长，促进植物的光合作用。