多年生、二年生或一年生草本。茎直立或匍匐，极少无茎。叶不裂至羽状分裂。头状花序异型，小或较大，含少数小花或多数小花，在茎枝顶端通常排成圆锥花序、伞房花序或总状花序，极少植株仅有1个头状花序的。总苞球形、卵形或短圆柱状、碗状、钟状等等。总苞片多层，覆瓦状排列，质地坚硬，形状各种不一，顶端有各种各样的附属物，极少无附属物。花托有托毛。全部小花管状，花色种种。边花无性或雌性，通常为细丝状或细毛状，顶端(4)5-8(10)裂;中央盘花两性。全部小花冠光滑无毛。花丝扁平，有乳突状毛或乳突。花药基部附属物极短小。花柱分枝极短，分枝基部有毛环。瘦果无肋棱，但或有细脉纹，被稀疏的柔毛或脱毛，极少无毛，侧生着生面，顶端截形，有果缘，果缘边缘有锯齿。冠毛2列，多层，白色或褐色，与瘦果等长或短于或长于瘦果，外列冠毛多层，向内层渐长，冠毛刚毛毛状，边缘锯齿状或糙毛状，内列冠毛1层，膜片状，极少为毛状，极少为无冠毛。

属模式种:C. centaurium L.

一年生或多年生草本植物;叶互生，全缘或羽状分裂;头状花序稍小至极大，异性，单生或排成圆锥花序式;后苞球形或卵状，总苞片常有附属体或有时刺状;花序托有刺毛;花紫色、蓝色、黄色或白色，缘花有时不实而延长，使全花序成放射状。