将金属薄层沉积到衬底或之前获得的薄层的技术称为表面沉积。这里的"薄"是一个相对的概念，但大多数的沉积技术都可以将薄层厚度控制在几个到几十纳米尺度的范围内，分子束外延技术可以得到单一原子层的结构。
沉积技术在光学仪器(消反射膜，减反射膜，自清洁表面等)、电子技术(薄膜电阻，半导体，集成电路)、包装和现代艺术都有应用。在对薄膜厚度要求不高时，类似于沉积的技术常常被使用。例如:用电解法提纯铜，硅沉积，铀的提纯中都用到了类似于化学气象沉积的过程。
沉积技术根据其使用的主要原理可分为两大类:物理沉积和化学沉积。
