电解质在水溶液中或熔融状态下离解成自由移动阴阳离子的过程。将电子从基态激发到脱离原子，叫做电离，这个过程所需的能量叫电离电势能。例如氢原子中基态的能量为-13.6eV(电子伏特)，使电子电离的电离势能就是13.6eV(即2.18×10-18焦耳)。简单点说，就是电解质在水溶液中或熔融状态下产生自由移动的离子过程。
原子是由原子核及其周围的带负电的电子所组成。原子核由带正电的质子和不带电的中子构成，由于质子所带的正电荷数与电子的负电荷数相等所以原子是中性的。原子最外层的电子称为价电子。所谓电离，就是原子受到外界的作用如被加速的电子或离子与原子碰撞时使原子中的外层电子特别是价电子摆脱原子核的束缚而脱离，原子成为带一个或几个正电荷的离子这就是阳离子。如果在碰撞中原子得到了电子，则成为阴离子。
