森林土壤的形成与湿润的气候和大量的森林凋落物(林木的枯枝落叶)、根系脱落物关系密切。以中国为例，每年热带雨林的凋落物为23.1吨/公顷，热带次生林约为20.4吨/公顷;亚热带次生林(白栎、枫香)约为10.4吨/公顷;温带阔叶红松林约为3.8~4.5吨/公顷。森林植被的根量也很可观，约为25~50吨/公顷，每年的根系脱落物数量巨大。这些物质一部分积累于土壤表面，经较为缓慢的分解而形成森林土壤所特有的死地被物层;一部分在微生物的作用下形成各种酸性产物,对表层的土壤矿物进行溶解和分解,从而释放出许多盐基和金属元素并随水由表层向土壤下部移动，结果使土壤因表层出现明显的淋溶作用而趋于酸性。但因森林土壤分布范围广，成土因素变化大，因而对每一类森林土壤来说，它除具备森林土壤的一般特征以外，还各具特色。

由此形成的森林土壤通常具备以下特征:①有一个死地被物层(又称枯枝落叶层)。系由覆盖于土壤表面的未分解和半分解的凋落物所组成。厚度不等，通常为1~10 厘米。按凋落物的分解程度又可分为粗有机质层和半分解的有机质层。②表层腐殖质含量明显地高于底层。③淋溶作用强烈，土壤中盐基离子淋溶殆尽，土壤盐基饱和度低。④呈酸性反应。淋溶作用愈强烈，则酸性特征愈明显。