通俗来讲就是把矿物基础油用酯类(Easter)或聚烯类(PAOoly-Alfa-Olefine)来取代,再和添加剂参配,就是合成机油,而若是基础油全用酯类或聚烯类取代,便称为全合成机油(Fully-Synthetic Oil)若只有用部分则称为半合成机油(Partial-Synthetic Oil)。

市面上有很多所谓的全合成油，其实并非是真正科学意义上的全合成油，它们大多数属于高度精炼的第三类矿物油(GroupIII)，而真正科学意义上的全合成油应该是原油中的瓦斯气或天然气所分散出来的乙烯、丙烯， 再经聚合、催化等繁复的化学反应才炼制成大分子组成的基础液，叫PolyAlphaOlefins(PAO)，还有就是以酒精和脂肪酸为基础材料，经化学缩聚反应而合成的酯类全合成油。

在1999年之前，一般只有以100% PAO或酯类为基础油的润滑油，才会在包装上印上"Full Synthetic" (全合成)这二个英文字。1999年，美孚指控嘉实多不应在以第三类基础油制成的产品上印上"Full Synthetic"字句。美国的消费者维权机构Better Business Bureau裁定指控不成立，原因是"Full Synthetic"在包装上是市场推广用字，而并非科学用字。自此以后，很多润滑油制造商纷纷称他们以第三类基础油制成的产品为全合成油。