苏方木原产地为印度、马来西亚，是一种昂贵的舶来品。在中国古代作为一种天然植物染料--红色系染料。早在唐朝时期，就因为南洋的贸易而从印尼、柬埔寨、越南等地被引进中国。引进的地点是在福建的泉州，一上岸就被当作是官方用品专门保管处理。

苏方木的心材色彩呈现带有红色感觉的黄色，含红色色素，与不同的媒染剂作用，可染出不同的色彩。自古以来就作为染料广泛使用，称为"苏枋(芳)色"，一种类似深红血色的红色。苏木蕊煎熬之后提炼的染料，有浓淡之分，淡的称作"浅苏枋(芳)"。

苏木是使用它的树干中心部，加上明矾的媒染，即可染出唐朝以来四品大官所穿的官服，其色彩被称之为"绛色"或"绯色"、"红色"、"赤色"、"朱色"等。明矾是较为安定的药剂，没有环境影响的问题;且不会对人体有任何影响。

苏木被当作染色材料，可以对天然的毛麻丝棉等进行染色。尤其在丝绸上可以呈现出鲜艳的大红色。如果使用二氧化铁来媒染的话，就会得到偏紫的红色色相染色效果。从苏木中提取的苏木精用氧化铬为媒染剂可染成黑色，称之为"苏木黑"。

苏方木除了天然的色泽外，植物沉静柔和且富有安定力的气质，加上许多染料植物亦兼具有药草或避邪的作用，使得植物所染出的颜色具有独特的出众魅力。使染料具有杀菌、防皮肤病、防蛇虫与提神醒脑等特殊疗效。

在日本从古至今都是很受欢迎的贵族染料。在欧洲曾经被用来作为红葡萄酒的染色用。

苏木还具有促进血管收缩、抑制中枢神经、抗菌等的药用价值，中药店里能够买到。时至今日，人们仍用苏木来染喜蛋。