2002年12月1日，常张高速公路正式开工，经过上万名建设者三年的艰苦奋战，这条穿越湘北多重山脉的湖南首条山区高速公路于2005年12月26日正式通车。它的建成对于加快西部大开发、打通西部大通道，加强西部与东部、中部及内陆省份的经济贸易往来有着十分重要的意义。同时，对加速湖南经济发展，特别是加速湘西北经济发展具有重大的历史和现实意义。

"湖南高速公路是全省重要的现代化基础设施，是重要的服务窗口，既代表交通形象，又代表湖南的形象，要把常张高速公路建成生态路、环保路、科技路、旅游路，使其成为张家界走向世界的'窗口'。"中共湖南省委书记张春贤在担任交通部部长时就非常关心常张高速公路的建设，他在常张高速公路视察时曾这样说。

常张高速公路的通车，将长沙至张家界的时间由原来的6个多小时缩短至3个小时。作为通往世界著名景区张家界的高速公路，常张高速公路被称为湖南首条生态、环保高速公路。在近3年的运营期间，常张高速路面平整，边坡稳定，行车舒适，沿线植物生长良好，可谓山清水秀。