乘波体外形有三个显著的气动特性:低阻、高升力和大的升阻比，特别是对于高超音速飞行器。常规外形在超音速流中前缘大都是脱体激波，激波前后存在的压差使得外形上的波阻非常大，而乘波体的上表面与自由流面同面，所以不形成大的压差阻力，而下表面在设计马赫数下受到一个与常规外形一样的高压，这个流动的高压不会绕过前缘泄露到上表面，这样上下表面的压差不会像常规外形一样相互交流而降低下表面的压力，使得升力降低。乘波体外形则因无此损失而得到大的升力，常规外形要得到同样大的升力，必须使用更大的攻角。同时， 乘波体的下表面常常设计得较平，相对常规轴对称外形，平底截面外形其上下压差要大得多，所以升力也大得多。
