热带雨林除欧洲和南极洲外，其他各洲均有分布，而且在外貌结构上也都颇为相似，但在种类组成上不同。理查斯将世界上的热带雨林分成三大群系类型，即印度马来雨林群系、非洲雨林群系和美洲雨林群系。

1.印度马来雨林群系:包括亚洲和大洋洲所有热带雨林。由于大洋洲的雨林面积较小，而东南亚却占有大面积的雨林，因此，又可称为亚洲的雨林群系。亚洲雨林主要分布在菲律宾群岛、马来半岛、中南半岛的东西两岸，恒河和布拉马普特拉河下游，斯里兰卡南部以及中国的南部等地。其特点是以龙脑香科为优势，缺乏具有美丽大型花的植物和特别高大的棕榈科植物，但具有高大的木本真蕨桫椤属以及著名的白藤属和兰科附生植物。

2.非洲雨林群系:面积不大，约为60万平方千米主要分布在刚果盆地。在赤道以南分布到马达加斯加岛的东岸及其他岛屿。

非洲雨林的种类较贫乏，但有大量的特有种。棕榈科植物尤其引人注意，如棕榈、油椰子等，咖啡属种类很多(全世界具有35种，非洲占20种)。然而在西非却以楝科为优势，豆科植物也占有一定的优势。

3.美洲雨林群系:该群系面积最大，为300万平方千米以上，以亚马逊河河流为中心，向西扩展到安达斯山的低麓，向东止于圭亚那，向南达玻利维亚和巴拉圭，向北则到墨西哥南部及安的列斯群岛。这里豆科植物是优势科，藤本植物和附生植物特别多，凤梨科、仙人掌科、天南星科和棕榈科植物也十分丰富。经济作物三叶橡胶、可可树、椰子属植物等均原产于这里。同时这里还生长特有的王莲，其叶子直径可达1.5m。

在世界同类型地区中，亚马逊平原的热带常绿雨林不仅面积最广，而且发育也最为充分和典型，这是由于亚马逊平原所在的地理位置和地形结构，使它具有特别有利于该类型发育的现代气候条件，另一方面也与它发育历史悠久、在形成过程中自然地理条件相对比较稳定有关。南美的热带常绿雨林一般也称为希列亚群落，其植物种类成分极其丰富，而且相互杂生，很少形成纯林，其中1\3种是南美特有种。它们生长连续无间，植物终年葱绿繁茂。乔木、灌木以及草本、藤本、附生植物组成多层次的郁闭丛林。一般有4~5层，多者可达11~12层，树冠城锯齿状，参差不齐。许多乔木为争取日照，力图往上生长，树干很少分枝，有的可高达80~100米。

中国的热带雨林主要分布在台湾省南部、海南省、云南南部河口和西双版纳地区，在西藏墨脱县境内也有分布。但以云南西双版纳和海南岛最为典型。占优势的乔木树种是:桑科的见血封喉、高山榕、聚果榕、波罗蜜、无患子科的番龙眼以及番荔枝科、肉豆蔻科、橄榄科和棕榈科的一些植物等。但是由于中国雨林是世界雨林分布的最北边缘，因此，林中附生植物较少，龙脑香科的种类和个体数量不如东南亚典型雨林多，小型叶的比例较大，一年中有一个短暂而集中的换叶期，表现出一定程度上的季节变化。热带雨林孕育着丰富的生物资源，但世界上热带雨林却遭到了前所未有的破坏，热带地区高温多雨，有机质分解快，生物循环强烈，植被一旦被破坏后，极易引起水土流失，导致环境退化。因此，保护热带雨林是当前全世界最为关心的问题。

中国雨林位于热带边缘，受热带季风气候限制，仅在局部湿润环境(如沟谷、山地)有小片分布，并呈现出季节性特征。优势种类以具有龙脑香科的种类为标志，并由桑科、大戟科、桃金娘科、梧桐科及棕榈科等的种类组成。

"世界热带雨林的分布"及"中国的热带雨林"两段引自周云龙主编《植物生物学 第2版》502~503页。高等教育出版社1999年出版。

各生物地理区的热带雨林分布

从种类组成来说，中国的热带雨林植物种类繁多，优势种不明显，如在海南岛六连岭的热带雨林中，150m的面积内有木本植物90种。组成我国热带雨林的植物种类几乎全为热带成分，常见有梧桐科、无患子科、龙脑香科、豆科和桑科等。

我国热带雨林具有东南亚雨林的典型结构，乔木层分为3-4个亚层，灌木层具有1-2个亚层，草本层具有1-2个亚层。热带雨林普遍具有的板状根、老茎生花现象、绞杀现象、叶附生现象在这里均有出现，藤本植物也较发达。但总的来说，我国热带雨林中的附生植物较少，龙脑香科植物的种类和数量不如东南亚的典型雨林中多，并表现出一定程度的季节变化。

侯学煜将我国的热带雨林分为东部热带雨林区和西部热带雨林区。从东到西，季节变化越来越明显，主要是受海洋性气候的影响的程度变化所致。