水中磷可以元素磷、正磷酸盐、缩合硫酸盐、焦磷酸盐、偏磷酸盐和有机团结合的磷酸盐等形式存在。其主要来源为生活污水、化肥、有机磷农药及近代洗涤剂所用的磷酸盐增洁剂等。磷酸盐会干扰水厂中的混凝过程。水体中的磷是藻类生长需要的一种关键元素，过量磷是造成水体污秽异臭，使湖泊发生富营养化和海湾出现赤潮的主要原因。因此，磷是评价水质的重要指标 。
我国地面水环境质量标准（G3838-2002）规定总磷容许值如下：
| 水质 |
I类 |
II类 |
III类 |
IV类 |
V类 |
| 总磷（以P）计（mg/L） |
≤0.02 |
≤0.1 |
≤0.2 |
≤0.3 |
≤0.4 |
| ≤0.01(湖、库) |
≤0.025(湖、库) |
≤0.050(湖、库) |
≤0.1(湖、库) |
≤0.2(湖、库) |
在中性条件下用过硫酸钾在120℃条件下密闭消解30分钟，将水中的磷全部转化为正磷酸盐的形式。在酸性介质中，正磷酸盐与钼酸铵反应，在锑盐存在下生成磷钼杂多酸后，立即被抗坏血酸还原，生成蓝色的络合物，即磷钼蓝，磷钼蓝在700nm波长下吸收达到峰值 。
