该系列是MTU公司继MB837系列、MB870系列后，从1970年开始研制的最新一代战车发动机系列。由于前两种系列发动机均不能很好地满足20t以下的装甲人员输送车和其他低重量等级战车的功率要求，因此公司发展MT880系列的主要意图是一种系 列发动机满足联邦德国从坦克和重型战斗车辆到轻型战车的全部动力需要。整个系列包括4、5、6缸直列型和6、8、10、12缸V型共7种机型，功率范围为360~1103kW，单缸功率已达92kW(125马力)。与MB837和MB870系列相比，该系列具有更高的单位体积功率，更好地扭矩特性和燃油经济性;虽然提高了转速，但由于减小了行程，所以活塞平均速度还有所降低;尽管平均有效压力有所提高，但还较保守，仍有提高的潜力。尤其是基本型12缸MT883受到了国际上关注。

MT883发动机于1976年开始研制，原型机于1979年首次问世。该机已列入联邦国防部(BMVG)和联邦国防技术与采购局(BWB)部件发展计划。1985年秋MTU公司和美国通用汽车(GM)公司签订了许可证生产协议，计划将该机用于M1坦克改进型(作替换动力)、RV90抢救车、一种动力装置前置的主战坦克、一种水陆两用战车。巴西、以色列等国也考虑采购。该柴油机的单机价格约20万美元。

该机第一台样机的转速为3000r/min，功率为900kW(1224马力)。单制裁机试验表明，转速可提高到3300r/min，单缸功率达100kW，平均有效压力1.8MPa，预计12缸机在3300r/min时最大输出功率可达1380kW(1877马力)，比重量约为1kg/kW(0.7kg/马力)，单位体积功率约为1366kW/m3。单缸机运转时间现已达2000h，12缸机已运转1000h。到1988年为止，总共生产了6台预燃室MT883发动机。以后又制造了一些直接喷射式燃烧室MT883发动机，首批3台已用于各种改进试验。1989年在美国第三阶段改进型M1坦克的HFM通用底盘(HFMCC)上完成了美国陆军坦克机动车辆局(TACOM)进行的280h试验。

为了进一步提高发动机的性能，MTU公司正在深入研究如隔热以减少散热量、提高冷却系统性能、改善燃烧过程、电子控制等有关技术。

该系列发动机的设计原则可以归纳为:昼采用普通材料和常规秤工艺，将传绵设计经验和先进的设计方法相结合，最大限度地减小发动机外形尺寸，保持高的结构紧凑性以满足军用发动机高单位体积功率要求;不盲目追求设计参数高指标，如活塞平均速度还保持14m/s，小于MB873Ka-501发动机的15.2 m/s;通过提高平均有效压力以提高发动机功率，但MT883的平均有效压力较欧洲和美国的同功率级发动机的低很多，这对保证发动机工作可靠和具有提高功率潜力而言是有很重要意义的。

在上述设计原则指导下研制的MT883发动机以高单位体积功率在世界坦克发动机中称著。发动机本体的安装体积为1.04m3，由发动机、传动装置和冷却系统组成的整个动力装置的体积为4.53m3，如果再加上1000L燃油，动力装置的总体积约为5.53m3，而M1坦克AGT-1500燃气轮机动力装置的总体积为8.4m3。该系列横截面积比MB870系列的减小约30%。