石棉属于硅酸盐类矿物，化学成份Mg6[Si4O10][OH]8，含有氧化镁、铝、钾、铁、硅等成分。多数为白色，也有灰、棕、绿色。纤维状集合体。丝绢光泽。硬度2.5－3，比重2.2－2.7。具有耐火、耐碱性能，但溶于盐酸。富挠性。石棉可以分为角闪石石棉和蛇蚊石石棉两类。凡是可以分裂成纤维并具有一定耐火性和绝缘性的硅酸盐类矿物，都可以称作石棉。

石棉的外表看起来很像麻，表面带有丝绢一般的光泽。它可以用来搓绳、织布。早在2000多年前，我国就开始用石棉织布。中国古籍称之为“石绒”或“石麻”，用石棉织成的布称为“火浣布”，穿上这种布制的衣服真可以是“入火不焚”。

质纯、纤维长的石棉可以做防火、隔热的石棉布。把石棉放到烈火中要到700－800°C才开始呈现脆弱现象，1500°C才开始熔解。

石棉绒是石棉经机械松解，并除去杂质后的一种绒状纤维材料。具有质轻、绝热、吸声和防火等特点。用于工业炉、机电设备和化工设备等的填充绝热，也可作过滤材料和密封衬垫材料，还可制作其他石棉制品。