世界上所用的石棉95%左右为温石棉，其纤维可以分裂成极细的元纤维，工业上每消耗1吨石棉约有10克石棉纤维释放到环境中。1千克石棉约含100万根元纤维。元纤维的直径一般为0.5微米，长度在5微米以下。它们在大气和水中能悬浮数周、数月之久，持续地造成广域性污染。长期吸入一定量的石棉纤维或元纤维能引起石棉肺、肺癌、胸膜间皮瘤、腹膜间皮瘤和胃肠癌等。在科学界有一种明确的共识，认为各种石棉（内石或温石棉）是一种已经证实的人体致癌物，哪怕是低剂量。由于石棉引起的各种疾病在好多年前早已被指出来。
（1）石棉沉着病，这是一种非癌变的肺病，长久以来，被列为矽肺病，为煤矿工人所常患。石棉沉着病是一种严重的肺纤维化，它发生在多年接触之后，当肺部的石棉含量变得足够高时。它表现出呼吸能力衰竭，会随着时间推移越来越重，甚至在接触结束之后。
（2）支气管肺癌，发生在可长达15年或20年的潜伏期之后；死于这种疾病的受害人多于任何接触石棉引发其他疾病的受害人。
（3）胸膜斑，一种以胸膜局部变厚为特点的症状。
（4）间皮瘤，一种胸膜癌症，在接触石棉一个很长的时间（几十年）才可能发生。这是一种发展迅速的疾病（几个月到几年时间），都是致命性的。目前，这种疾病被认为是接触石棉所特有的。
