石棉属于硅酸盐类，环境中除石棉外还存在多种硅酸盐，所以用化学方法测定环境中的石棉是很困难的。石棉在环境中含量很低，大气中、水中的石棉只占其中悬浮物总量的数万分之几至数千分之几，因此不能用一般的重量法进行测定。目前一般采用电子显微镜法测定。

环境中的温石棉的元纤维具有纵横比大于3，呈管状，管内并有毛细管结构等特征。在电子显微镜下将元纤维放大1万至2万倍，借助其特有的形态进行计数，以1纤克石棉等于100万根元纤维的关系换算成为纤克每米3来表示大气中石棉含量。水中石棉含量以每升水中含有石棉纤维的根数表示。

电子显微镜测定技术存在不少缺点，如精确度低(±50%)，分析步骤繁琐，费用高等。这些缺点限制了对石棉污染的广泛研究。许多资料证明世界大城市的空气普遍受到温石棉污染，如美国为0.1～100纤克/立方米；英国为0～1.0纤克/立方米；法国为0.2～1.5纤克/立方米；荷兰为0.1～100纤克/立方米(石棉工业城市)；比利时为3～100纤克/立方米（石棉工业城市）；意大利为0.1～0.2纤克/立方米；中国(北京)为0.04～1.06纤克/立方米。自来水受石棉污染的资料很少。美国自来水中平均含石棉量为每升100万根纤维，最高达4 700万根；加拿大自来水中石棉的浓度为每升200万至17270万根纤维。