常绿灌木或小乔木，嫩枝有星状绒毛或鳞毛，芽体裸露无鳞苞。叶革质，互生，具短柄，羽状脉，全缘，偶有小齿密，托叶披针形，早落。花单性或杂性，雄花常与两性花同株，排成腋生穗状花序;苞片及小苞片披针形，早落;萼筒极短，花后脱落，萼齿2-6个，稀不存在，常不规则排列，或偏于一侧，卵形或披针形，大小不相等;无花瓣;雄蕊4-8个，花丝线形，长短不一，花药椭圆形，2室，纵裂，药隔突出;雄花不具退化雌蕊，或有相当发达的子房。雌花及两性花的子房上位，2室，有鳞片或星状绒毛，花柱2，柱头尖锐，胚珠每室1个。蒴果木质，卵圆形，有星状绒毛，上半部2片裂开，每片2裂，先端尖锐，基部无宿存萼筒。种子1个，长卵形，种子角质，褐色，有光泽。

18种，中国有12种3个变种;此外，日本2种，其中1种同时见于中国，马来西亚及印度各1种，中美洲有3种。

本属的种类在叶及花的形态和水丝梨属 Sycopsis 很相似，容易引起混乱。但本属的花为下位花，蒴筒极短，花后脱落，蒴果无宿存萼筒包着。水丝梨属则为周位花，萼筒壶形，花后增大，并包着蒴果。本属的种类在花和果实的形态方面缺乏明显的差别，主要是根据叶的形态作为分类的标准。