单花杜鹃是常绿矮小灌木，分枝多少匍匐状平卧，高10-50厘米，可达1米。幼枝有鳞片和微柔毛或变无毛。叶革质，长圆状倒卵形、长圆状卵形至长圆状椭圆形，长13-25毫米，宽5-12毫米，顶端锐尖或钝圆，基部楔形或阔楔形，上面暗绿色或亮绿色，疏被金黄色鳞片或无，下面苍白色，被小鳞片，初为金黄色，后变暗褐色至几乎黑色，相距为其直径的3-6倍；叶柄长1-4毫米，被鳞片。

花序顶生，具1-2朵花；花梗长1-2厘米，结果时伸长达3.5厘米，被鳞片；花萼小，长1-2毫米，裂片卵形或长圆形，外面被鳞片，被缘毛或无；花冠宽漏斗状，长2.1-2.5厘米，紫色，外面密被柔毛和疏鳞片，花管长1.2-1.4厘米；雄蕊10，短于花冠，花丝基部被毛；子房卵圆形，长2-3毫米，密被鳞片，花柱细长，伸直，短于花冠但长于雄蕊，无毛和鳞片。

蒴果长圆状卵形或长圆形，长0.6-1厘米，密被鳞片。花期4-5月。