草本或亚灌木，稀灌木，无刺毛。叶对生，具柄，稀同对的一枚近无柄，叶片同对的近等大或极不等大，对称，有时不对称，边缘具齿或全缘，具三出脉，稀羽状脉，钟乳体条形、纺锤形或短杆状，稀点状；托叶膜质鳞片状，或草质叶状，在柄内合生。

花雌雄同株或异株，花序单生或成对腋生，聚伞状、聚伞总状、聚伞圆锥状、穗状、串珠状、头状，稀雄的盘状（此时序具杯状花序托）；苞片小，生于花的基部。花单性，稀杂性；雄花四基数或五基数，稀二基数：花被片合生至中部或基部，镊合状排列，稀覆瓦状排列，在外面近先端处常有角状突起；雄蕊与花被片同数；退化雌蕊小。雌花通常三基数，有时五、四或二基数：花被片分生或多少合生，在果时增大，常不等大，有时近等大，当三基数时，中间的一枚常较大，外面近先端常有角状突起或呈帽状，有时背面呈龙骨状；退化雄蕊内折，鳞片状，花后常增大，明显或不明显；子房直立，顶端多少歪斜；柱头呈画笔头状。

瘦果卵形或近圆形，稀长圆形，多少压扁，常稍偏斜，表面平滑或有瘤状突起，稀隆起呈鱼眼状。种子无胚乳；子叶宽。染色体基数x=8，12，13，15， 18。