魏晋南北朝时期的坞壁也称坞堡或壁垒。多择既有山林险阻，又可进行农耕的宜守宜农之地设置。比较常见的是采取血缘和地域的形式，以宗族与乡里作为团聚的纽带。世家大族或地方豪强自为坞主，或称宗主。他们以宗族乡里关系组织地方割据武装，被控制的宗人乡亲实际上是坞主的私人部曲。此外，也有以流民结集的方式出现的坞壁，坞主都由流民公推有才能或宗族势力相对强大者任之。
坞壁主要盛行于北方地区。十六国和北魏的统治者，往往按坞主的实力大小，分别给予官职，大小坞壁又成为各级地方政权机构的治所。北魏前期，推行宗主督护制，更全面地承认了宗主们及其控制下的大小坞壁的合法地位。魏孝文帝推行三长制，三长代替了宗主;邻、里、党等地方基层组织也取代了大、小坞壁组织。唐以后，坞壁转入衰落，但并未根绝。
