​图为这种天线的工作原理。天线为一直线阵列,任何两个相邻辐射元的馈电相位差为

，式中L为相邻二元之间的馈线长度;λg为馈线内波长。当改变λg,即改变馈电频率时,墹ψ、天线阵口径场等相位面倾斜度和波束指向都随着改变，即波束随频率变化而扫描。

辐射元的激励相位是逐个顺次滞后的,可以认为,各辐射元被一等效慢波逐个顺次激励。向全部辐射元馈电的整个馈电系统称为等效慢波系统。等效慢波系统可为曲折形(通称蛇形)结构、螺旋形结构、直波导或同轴线中充填介质或加装电抗膜片等。

通常,在给定频带内希望波束在规定角域内扫描,阵列前半空间内不出现有害的栅瓣,因而需要合理选定L或等效慢波系数和辐射元间距d。由于频扫天线建立稳态波瓣的时间历程较长，波束频扫速率dθ0/df不宜太大，特别是当雷达脉冲宽度较窄时要求更严。通常取频率每变化1%，波束扫描5°~10°为宜。等效慢波结构中的电磁能量损耗较为严重，因此频扫阵列不宜过长，波束宽度通常取1°左右。温度变化能使等效的慢波结构热胀冷缩，从而使波束指向(频率不变时)游移，故须修正指向。波束侧向辐射时，天线的输入电压驻波比会突然增大，须采取措施控制到允许限度之内。