废水中的悬浮物在重力作用下与水分离，实质是悬浮物的比重大于废水的比重时沉降，小于它时上浮。
废水中悬浮物沉降和上浮的速度，是废水处理设计中对沉降分离设备（如沉淀池）、上浮分离设备（如上浮池、隔油池）要求的主要依据，一般可用斯托克斯公式表示。
较小的球形悬浮颗粒在静水中的沉降速度可用斯托克斯公式计算。但废水中悬浮物质并非都是球形，而且在沉降过程中其形状、大小和比重常常发生变化，沉降速度也随之变化。
在实际工作中，常用试验方法来测定悬浮物的沉降特性，即先测定废水中悬浮物含量，再把废水搅拌均匀，注入一系列圆柱形容器内，经过一定时间后，分别在水深h处取出水样，测定悬浮物含量，从而求得不同沉淀时间的沉淀效率 。
