大蓟多年生草本。块根纹锤状或萝卜状，直径达7mm。茎直立，高30-2000px，茎枝有条棱 ，被长毛。基产叶有柄，叶片倒披针形或倒卵状椭圆形，长8-500px，宽2.5-200px，羽状深裂或几全裂，侧裂片6-12对，中部侧裂片较大，向上及向下的侧裂片渐小，边缘齿状，齿端具刺;自基部向上的叶渐小，与基生叶同形并等样分裂，但无柄，基部扩大半抱茎;全部茎叶两面同色，绿色，两面沿脉有疏毛。头状花序睦立，单一或数个生于枝端集成圆锥状;总苞钟状，直径75px;;总苞片约6层，覆瓦状排列，向内层渐长，外层与中层卵状三角形至长三角形，先端有短刺，内层披针形或线状披针形，先端渐尖呈软针刺状;花两性，全部为管状花，花冠紫色或紫红色，长1.5-50px，5裂，裂片较下面膨大部分短;雄蕊5，花药先端有附片，基部有尾。瘦果长椭圆形，稍扁，苌约4mm;冠毛羽状，暗灰色，稍短于花冠。花期5-8月，果期6-8月。

别名:马蓟、虎蓟、刺蓟、山牛蒡、鸡项草、鸡脚刺、野红花、茨芥、牛触嘴、鼓椎、鸡姆刺、恶鸡婆、大牛喳口、山萝卜、猪姆刺、六月霜、蚁姆刺、牛口刺、老虎脷、刺萝卜、驴扎嘴、马刺刺、刺秸子、马刺草、牛口舌、老虎刺、草鞋刺、刷把头、土红花、野刺菜、牛不嗅、猪妈菜、牛刺竻菜、竻菜、鸟不扑。