秦至西汉初期建筑上所用的瓦为带圆形瓦当的筒瓦。作法是先作瓦心，然后作边轮，最后上瓦筒。西汉中期，瓦心与瓦轮一次范成，筒瓦仅作半筒。秦代瓦当手捏成型，中央没有大圆柱，边狭、宽窄不匀。汉代瓦当有圆柱，边轮整齐。瓦当纹饰，秦有动物纹、植物纹和云纹3 种，还有少量的文字瓦当。动物纹早期为单一的动物，如奔鹿、立鸟、豹等。中期组合对称扇面状图案，每个扇面有双鹿、对鸟和昆虫等。植物纹有树叶、葵瓣、莲瓣，有的外圈饰六个卷曲纹，有的内圈缩小，饰花蒂纹，外圈用尖叶状形体和卷云纹相间组成变形葵纹。秦统一前后的瓦当，主要饰云纹，在边轮范围内以弦纹隔成两圈，以直线将内外圆面分为四个扇面，填以云纹，内圈饰方格纹、网纹、点纹、四叶和树叶等纹。汉瓦当沿用秦瓦当纹样，制作较粗。汉初用带纹和云纹作装饰。王莽时期多以青龙、白虎、朱雀、玄武为饰。文字瓦当汉代已大量生产。