虽然丙烯等低碳烯烃也属α-烯烃范畴,但工业上习惯指碳原子数为4或6以上的α-烯烃。作为工业产品的α-烯烃,碳数范围分布很宽(C4~C40)。有广泛用途的是碳数范围为C6~C18(或C20)的直链 α-烯烃。一般不将其分离成个别组分,而根据用途需要将其分离成各种馏分。如制增塑剂用的是C6~C10馏分，制洗涤剂用的是 C12~C14及C16~C18馏分。C6~C18 α-烯烃均为油状液体。

石油馏分的热加工与催化裂化的生成物中，都含有α-烯烃。但生成物组成复杂、异构体多, 无法分离出 α-烯烃。第二次世界大战前, α烯烃曾由植物油加氢所得的伯醇经脱水制取。所得产品虽纯度高，但价格昂贵。战后，随着高碳烯烃需求的增长，进而制造增塑剂及烷基苯磺酸盐洗涤剂。50年代末，发现支链烯烃制成的洗涤剂不能为水中微生物所降解，使用后泡沫聚集，下水道淤塞，河水水质恶化。由此促进直链烯烃生产技术的发展。60年代初,几种直链 α烯烃的生产方法应运而生,用这些 α烯烃制得的洗涤剂生物降解性能好，而且具有其他许多新的用途。