本科有5属7种，分布于东亚和北美。中国有3属4种。裸蒴属为中国特产,有两种,分布于西南及华南；三白草属及蕺菜属各一种，广布于秦岭以南各省区，也见于日本及东南亚。蕺菜俗称鱼腥草，有特殊气味，微毒，全草含挥发油，油中含抗菌成分鱼腥草素（即癸酰乙醛）、甲基正壬基酮、 

月桂烯（myrcene）、

月桂醛（lauricaldehyde)、

癸醛、癸酸，尚含蕺菜碱（cordarine）等，

花穗、 果穗含异槲皮苷（isoquercitrin），

叶含槲皮苷（quercitrin），

有抗菌、抗病毒作用，可治疗上呼吸道感染、痈疽肿毒等。三白草全草含挥发油，油中主要成分为甲基正壬基酮，茎含可水解鞣质，叶含槲皮素、槲皮苷、异槲皮苷、扁蓄苷（avicularin）、金丝桃苷(ayperin)、芸香苷和可水解鞣质。

本科和胡椒科相近，但本科雌蕊由多心皮组成，常侧膜胎座，茎的维管束连成一环，和胡椒科不同。

三白草属只有2种，除东亚产一种外,北美东部产有Saururus cernuus一种，蕺菜属在北美亦有一对应的单种属Anemiopsis，此为东亚植物和北美植物有联系的一些例证。