炭法脱硫的材料主要是活性炭，以含炭材料来制备，果壳、木屑等原料由于质地疏松，有利于活化剂的进入，因此反应性能好，制得的活性炭比表面积大、微孔容积发达、吸附性能好。但这类原料的成本较高、资源有限，因此人们开始将注意力转向储量丰富、价格低廉的煤炭。但由于煤的形成受很多因素的影响，不同地区的煤组成、性质都有所差别，因此制成的活性炭孔结构及吸附性能各不相同:煤的变质程度越低，挥发分含量越高，制成的活性炭脱硫效果越好。对于煤炭，无烟煤的变质程度和石墨化程度都最高，烟煤次之，褐煤的变质程度和石墨化程度最低，所以近几年来大多数研究者都以褐煤或烟煤为原料经热解活化来制备活性炭。豫新水业研究人员发现，若将性能迥异的两种煤制各活性炭，既能保证单种煤制各活性炭的性能，又可使其吸附性能得到相互弥补。除此之外，各种以废弃物为原料制成活性炭的技术也得到了广泛地关注，例如:各种食品废渣、农副产品废料、活性污泥、废旧轮胎等。