"蘸火"属现代词，这就产生了一个问题。"蘸火"作为口头表达不可能是最近才有的，因为根据淬火这类对性能改变起重大作用的工艺，在历史上都是以口头传授为主，是保密性极强的技艺。它一般是从发明开始就有一种比较固定的口头表达形式，并一直流传下去。淬火工艺发明于春秋时期，两千多年来，极有可能一直被人们称为"蘸火"。那么在"蘸火"这一新词确立之前，难道一直没有相应的文字形式吗?根据汉字文字学原理[23]，这种可能性极小。如有文字形式，文字形式又是什么呢?问题实际上就是寻找"蘸火"的本词。

寻找口头语"蘸火"的文字形式，应该考虑以下几种可能:①"淬"是多音字，有"蘸"字读音;②"淬"字的方言读作"蘸";③"蘸"的同音字中有表示"淬"的文字。

要排除前两种可能性需作大量的研究对比工作，因为我国地域辽阔，方言很多，古代到现代音变的情况也不少，好在我国已出版了许多可资比较分析的有关古音和方言的辞典[24~29]，再加上"淬"字为"卒"声，不太可能出现斩声的"蘸"字。此外，"淬"字和"蘸"字的声母也有很大的不同，因此，可以作出基本不存在前两种可能性的判断。最后就是有关"蘸"音对应着另一文字的可能性了。所幸这个字很快就查到了，即"湛"字。以下对这个字的音、形、义进行分析。

"湛"字有多个音，但其基本的读音是宅减切(zhàn huǒ)，与"蘸"字的庄陷切相近，在文字改革时二者并为一个音，也就是在现在字典中这两字的读音相同。

"湛"的字形是由水和甚组成的，与水有关。"甚"表漫过之意，这似乎与火毫无关系。但是，如果我们查找"湛"的古字，就会发现，其与火有关[30，31]。"湛"的古字为" "，不仅有水，也有火，其中还有"?"。进一步查找古字典，发现"?"为"匿"，表示容器。根据汉文组字规律[32]，可以认为古"湛"字表示的是"在装有许多燃烧或烧红物质的容器中用水浇之、濡之的意思。"如果烧红物质是钢铁件，那么这就是淬火。因此，从字形上看就是我们要找的字。有趣的是，这个字有水有火，倒是更符合司马迁所说的"水与火合为蔯"之意，即比"蔯"字更能表示淬火。

"湛"的本义为深，引申义有投入水的意思。如《汉书*五行志中让》中有"王子晁以成周之宝圭湛于河"，《程史》中有"与其子相泣，自湛于湖"，在表明快速入水方面与"淬"字同。有趣的是"淬"字不仅有淬火或灭火之意，也有冷态投入水的用法。如《西游记》[3]中有"这个呆子，一个猛子，淬将一去"，可见"湛"与"淬"在这一层意思上是相通的。

从音、形、义分析上看，"湛"字完全可以取代"蘸"，甚至比"蘸"字更能表现淬火工艺，而且"湛火"这个词在文献上也出现过，如赵树理[34]在1959年人民文学出版社出版的《三里湾》中曾用过"锭铁……只要打个尖，湛一湛火就可用"。很显然"湛火"即是"蘸火"的本词。

"蘸火"的出现是由于汉字的假借现象，即把具有相近意义和相似读音的字用以取代本字的现象，也就是取同音的"蘸"字借以代替有投水之意的"湛"字。不仅如此，还出现了假借词成为习用词的状况，这种情况在汉字中也是常见的现象[35]。如"元来"一词用于表示初始就有的状态，"元"是元始的意思，后来"元"被"原"取代，最后"原来"成为了正词和习用词。本文讨论的"蘸"取代"湛"成为习用词，可能与不太了解热处理专业的文字改革委员会的文字学家有关。当然，对这种囿于口授、极为保密的技艺，这个结果可能是难免的。