柠条为豆科锦鸡儿属落叶大灌木饲用植物，根系极为发达，主根入土深，株高为40-70厘米，最高可达2米左右。老枝黄灰色或灰绿色，幼枝被柔毛。羽状复叶有3-8对小叶;托叶在长枝者硬化成长刺，长4-7毫米，宿存;叶轴长1-5厘米，密被白色长柔毛，脱落;小叶椭圆形或倒卵状圆形，长3-10毫米，宽4-6毫米，先端圆或锐尖，很少截形，有短刺尖，基部宽楔形，两面密被长柔毛。

花梗长10-16毫米，关节在中部以上，很少在中下部;花萼管状钟形，长7-12毫米，宽5-6毫米，密被短柔毛，萼齿三角状;花冠黄色，长20-25毫米，旗瓣宽卵形或近圆形，瓣柄为瓣片的1/4-1/3，翼瓣长圆形，先端稍尖，瓣柄与瓣片近等长，耳不明显;子房无毛。荚果披针形或长圆形状披针形，扁，长205-305厘米，宽5-6毫米，先端短渐尖。 柠条叶簇生或互生，偶数羽状复叶。叶轴、托叶脱落或宿存而硬化成针刺。花单生，蝶形花冠，黄色，少有带红色。荚果椭圆形或肾形，膨胀或扁干，顶端尖。

种子椭圆形或球形。树皮黄灰色、黄绿色或黄白色;种子红色。花期5~6月。果期7月。