多年生草本植物和木本植物的新芽在当年内并不开展，而是经过冬季休眠，到翌年春季才开展。一年生植物和很多热带木本植物，在整个生长季中芽都在活动。不过，一年生植物在生长季末期，随着植株顶端的芽形成了花，茎的伸长停止，芽的生命活动也随之结束。

整个植株株形的形成，很大程度取决于芽在植物上着生的位置、排列和活动状况。假如顶芽生长占优势，腋芽休眠较多，则主茎长高，分枝较少。反之，顶芽生长缓慢而腋芽较为活跃，则茎干周围将长出很多分枝。利用芽在植物体上的着生位置、活动习性等特点，园艺工作者可以采取整枝、去芽等方法控制植物的形态。如对顶芽生长活跃而腋芽生长缓慢或休眠的植物，用去顶芽等常可刺激大量腋芽的生长，使植株形成为丛生状。对一些观赏花卉如蔷薇、香石竹等，采用抹侧芽方法只保留单根枝条使其长高和直立而无分枝，这样由于营养供应集中，可以产生出比通常更加大而美丽的花。在农业生产中，根据对芽生长特点的了解，既可用化学药剂如青鲜素(MH)等来抑制马铃薯、洋葱等发芽而进行保鲜贮藏，亦可用人工方法如对棉花、番茄等摘心、打杈以调整顶芽和侧芽的比例关系，保证果枝的生长而达到增产目的。