一年生、二年生或多年生草本，有明显的茎或无茎;茎直立、上升或匍匐生，具垂直主根，稀只具须根，有时自伸展的侧根上生分枝，稀具地下茎。叶在未成年植株常具基生叶，以后具茎生叶，螺旋状互生，有柄或无柄，边缘全缘、有齿或羽状深裂;托叶不存在。花大，美丽，4数，辐射对称，生于茎枝顶端叶腋或退化叶腋，排成穗状花序、总状化序或伞房花序，通常花期短，常傍晚开放，至次日日出时萎雕;花管发达(指子房顶端至花喉部紧缩成管状部分，由花萼、花冠及花丝一部分合生而成，圆筒状，至近喉部多少呈喇叭状，花后迅速雕落;萼片4，反折，绿色、淡红或紫红色;花瓣4，黄色，紫红色或白色，有时基部有深色斑，常倒心形或倒卵形;雄蕊8，近等长或对瓣的较短;花药丁字着生，花粉粒以单体授粉，但彼此间有孢粘丝连接;子房4室，胚珠多数;柱头深裂成4线形裂片，裂片授粉面全缘。蒴果圆柱状，常具4棱或翅，直立或弯曲，室背开裂，稀不裂。种子多数，每室排成2行(1或3行的种在中国不产)。

一年生或多年生草本;叶互生，有柄或无柄，全缘，有齿或分裂;花通常美丽，黄色、白色或淡红色，单生或少有成束的;萼片4，通常外弯，脱落;花瓣4;雄蕊8;子房下位，4室，有胚珠极多数，柱头全缘或4裂;蒴果室背开裂。